Era il 18 febbraio 2021 quando, dopo un viaggio nello spazio di poco più di sei mesi (partito dalla Terra con il lancio del 30 luglio 2020), la missione Mars 2020 portava con successo su Marte due nuovi mezzi progettati dalla NASA. Ma era solo il superamento di uno dei tanti ostacoli, cominciati qualche anno prima con le fasi di progettazione e costruzione dei nuovi mezzi.

La missione Mars 2020 resterà nella storia perché per la prima volta delle tecnologie sperimentali inviate sul pianeta rosso potrebbero aprire la via al futuro arrivo dell'uomo e all'invio di mezzi volanti su un pianeta con caratteristiche profondamente diverse da quelle terrestri. Una delle grandi novità infatti, è stata la presenza di un piccolo elicottero chiamato Ingenuity, ben nascosto e protetto sotto la pancia del rover Perseverance. All'inizio nessuno poteva immaginare la bontà del lavoro svolto in fase di progettazione e venne considerato un semplice esperimento tecnologico ad alto rischio di fallimento, ma poi i fatti hanno dimostrato che la sua tecnologia era tutto fuorché acerba, e oggi siamo ancora qui a parlarne poiché quel piccolo mezzo dal peso di 1,8 kg è funzionante e parte fondamentale della missione di esplorazione del cratere Jezero su Marte.

In questo speciale vogliamo fare un riassunto dei principali obiettivi raggiunti in questo primo anno di permanenza marziana dai due mezzi NASA, ma prima di addentrarci è bene raccontare qualcosa in più di Perseverance e Ingenuity.

Il suo nome fu scelto dagli studenti statunitensi grazie all'iniziativa "Name the rover" e la scelta cadde su Perseverance per il carattere evocativo della parola. Al pari delle scelte effettuate con i precedenti rover (Spirit, Opportunity e Curiosity), questo nome dava un forte senso di positività e rimarcava il forte desiderio dell'uomo di espandere le proprie conoscenze, senza fermarsi di fronte a nessun ostacolo. E così venne scelta la "perseveranza" umana come caratteristica distintiva di questo mezzo.

Nonostante l'aspetto molto simile a quello del fratello maggiore Curiosity, su Marte (e in ottimo stato) dal 2012, Perseverance nasconde sotto la scocca alcune tecnologie innovative pensate per consentire in loco studi ed analisi approfondite del terreno e aprire la strada all'arrivo dell'uomo. Non solo, come abbiamo avuto modo di vedere in questi mesi, è presente un sistema di carotaggio e stoccaggio pensato per la raccolta di campioni marziani che sta dando i suoi frutti e che tra qualche anno permetterà di riportare sulla Terra alcuni frammenti di roccia del pianeta rosso grazie alla missione Mars Sample Return, indicativamente entro il 2030. Ma Perseverance ospita a bordo un laboratorio completissimo e una serie di cam che funzionano a varie risoluzioni e frequenze spettrali, e che consentono di eseguire una serie d'analisi direttamente in loco. Strumenti come la laser micro imager Supercam, la Mastcam-Z grazie alla quale abbiamo ottenuto immagini panoramiche dettagliate, e poi possono essere dimenticatigli strumenti d'analisi tra cui gli spettrometri Sherloc e Pixl.

Ma a bordo del rover ci sono anche delle tecnologie sperimentali, e tralasciando l'elicottero Ingenuity al quale vogliamo dedicare un capitolo a parte, una menzione la merita il generatore d'ossigeno MOXIE, ossia una versione in miniatura di un futuro generatore che un giorno potrebbe consentire la produzione di propellente per i razzi in arrivo su Marte, o addirittura sostenere le prime colonie con ossigeno respirabile.

Di questo prezioso strumento sappiamo con certezza che è stato utilizzato con successo ad aprile 2021, come vedremo a breve, ma i test dovrebbero continuare per almeno 1 anno marziano e MOXIE estrarrà ossigeno almeno altre nove volte. Come anticipato in fase di presentazione di questa tecnologia, dopo una fase test di produzione di ossigeno si passerà a prove in condizioni atmosferiche variabili, infine a estrazioni prolungate. Perseverance è stato a suo tempo oggetto di un articolo omnicomprensivo in costantemente aggiornato, all'interno del quale vi abbiamo raccontato le principali caratteristiche e le differenze con il fratello maggiore Curiosity. Se la sua storia costruttiva vi appassiona vi consigliamo di rileggerlo nonostante risalga a 2 anni fa.

Ma sotto la pancia del rover si nascondeva anche un piccolo tesoro, e non esageriamo a definirlo così se consideriamo quanto il suo apporto alla missione sia stato fondamentale e inaspettato allo stesso tempo. Anche per la scelta di questo nome ci si affidò alle proposte degli studenti, fino alla selezione del nome Ingenuity.

Come detto più volte, si tratta di un termine che per coloro che si avvicinano allo studio della lingua inglese viene definito un "falso amico", poiché l'assonanza con l'ingenuità nulla ha a che vedere con il suo vero significato. Ingenuity significa Ingegnosità e vuole ricordare che nessuna sfida è impossibile grazie alla genialità dell'uomo. E come dimostreranno i fatti, tale nome si rivelerà davvero azzeccato.

L'elicottero marziano Ingenuity veniva considerato dalla NASA come una tecnologia sperimentale, e quando fu presentato al mondo intero gli ingegneri dell'agenzia spaziale non esitarono a dire "sarà già tanto se riuscirà a completare un breve volo". E così fu, e dopo un primo volo ne arrivarono molti altri, e quando l'avvicinarsi della congiunzione solare (verso la fine dell'estate 2021) avrebbe dovuto dare il colpo di grazia finale al piccolo mezzo volante, i fatti dimostreranno che Ingenuity sarà in grado di operare ancora.

Oggi Ingenuity è parte integrante della missione di esplorazione, e come sa bene chi ha seguito i costanti aggiornamenti pubblicati sulle pagine di HDblog, di voli ne ha portati a casa ben 19, e naturalmente non sono mancate le difficoltà. Ingenuity ha dovuto ricevere un aggiornamento software dopo i primi tentativi di volo fallimentari, ha subito un'anomalia durante il sesto volo terminandolo senza centrare l'area corretta di atterraggio, ha poi dovuto aumentare gli RPM del motore per adeguarsi alle condizioni atmosferiche marziane e alla minor pressione atmosferica dopo la congiunzione solare, dimostrando in generale l'ottimo lavoro svolto dagli ingegneri in fase di progettazione. Dobbiamo infatti ricordare che i test sulla Terra sono si sono basati su delle semplici simulazioni, poiché si è reso necessario ricreare le condizioni marziane nel modo più corretto possibile, ma senza certezza del risultato.

Proviamo a ripercorrere in modo semplice e discorsivo quelli che sono gli eventi più importanti e gli obiettivi raggiunti in questi 12 mesi di permanenza sul pianeta rosso da parte di Perseverance e Ingenuity, attraverso una sequenza di accadimenti proposti in ordine temporale a cominciare dall'arrivo.

Per coloro che non lo sapessero, la manovra di EDL viene anche definita come i "7 minuti di terrore", e il motivo ve l'abbiamo spiegato per bene in questo speciale risalente allo scorso anno, la sua lettura è oltremodo consigliata.

E per concludere, proprio in queste ore la NASA ha tenuto un briefing durante il quale ha condiviso e commentato alcuni tra i maggiori risultati raggiunti in questo primo anno di attività, ma come abbiamo più volte detto si tratta solamente l'inizio di un lungo viaggio. Presto comincerà la seconda fase scientifica e sarà quella che la NASA ritiene più importante, poiché porterà i due mezzi ad avvicinarsi ai resti dell'antico delta fluviale nel cratere Jezero. Vi proponiamo in chiusura il recente video del briefing NASA, augurando ai due mezzi tanti anni di proficua attività sul pianeta rosso!

quello esiste ha sterminato il pianeta

E' un po' calata la moda della "terra piatta"

Ora sono molto più concentrati a complottare sull'inesistenza del covid

Nah l'unica utilità è che fanno ridere e smentendoli si danno le prove reali di un fatto...che poi loro continuano ad ignorare..

Grandissimo risultato. 1 anno di voli su un pianeta con atmosfera e gravità completamente differente dalla terra è un risultato strabiliante

Quindi siamo andati sulla Luna?

forse perchè per l'allunaggio non ci sono immagini convincenti come queste.. i complottari ovviamente non dicono la verità, ma testimoniano una narrazione poco convincente. es sul covid non è che sia chiaro proprio tutto (origine naturale o laboratorio?) es sull'allunaggio, perchè dopo esserci andati 4 volte tra il 69 e il 72, poi per cinquant'anni non ci si torna e non si ha idea di quando ci si tornerà? i complottari come molti fenomeni umani hanno una loro rilevanza e utilità

Avevo letto parecchie notizie sullo sviluppo di quel paracadute che, come dici, deve lavorare con un'atmosfera quasi inesistente per gli standard terrestri e per frenare velocità importanti.

Un piccolo gioiello di ingegneria... ma lo si può dire di praticamente ogni singolo elemento di tutta la missione. :D

No, un anno su Marte è circa il doppio di un anno sulla Terra. Quindi è effettivamente su Marte da metà anno marziano. Ma ovviamente un anno terrestre. ;)

Magari è calcolato per l'anno di Marte.

si, è veramente spettacolare. Mi sorprende che tutto sommato i complottari non si siano scatenati più di tanto..... Mi piacerebbe ad esempio qualcuno che mettesse in dubbio la capacità di frenata dei paracadute in un'atmosfera così rarefatta e facesse un po' di conti veri, non le solite menate del fotoritocco, delle ombre ecc. ecc. O forse mi piacerebbe di più conoscere la persona che quei conti li ha saputi fare e ha dimensionato il tutto correttamente-----

Un anno su Marte non è ancora passato. Articolo fuffa.

Auguri a Perseverance e Ingenuity!

Il video della manovra di ammartaggio (o atterraggio o Touch Down) rimane una delle cose più assurde e spettacolari di questo primo ventennio di secolo.

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